Als je naar Georgië gaat, zul je uitgestrekte zuidelijke levende eiken vinden die ouder zijn dan de Onafhankelijkheidsverklaring.Vaak versierd met Spaans mos, zijn de altijd groene mammoeten te zien op ansichtkaarten en films als een symbool van het Zuiden.Natuurlijk merk je misschien niet de indrukwekkende kenmerken van de staatsboom van Georgië door de aanvallen van niezen, hoesten en jeukende ogen die ze ook beroemd maken met hun stuifmeel.“Patiënten vertellen me soms dat ze niet kunnen functioneren als ze ernstige allergieën hebben voor het stuifmeel.Ze voelen zich vervallen.Ze hebben niet meer de energie die ze vroeger hadden”, zegt Stanley Fineman, een arts bij Atlanta Allergy & Astma, een van de grootste allergiepraktijken in Georgië.Het probleem is alleen maar verergerd.In Fineman's vier decennia privépraktijk heeft hij het pollenseizoen eerder zien beginnen en intenser worden.Jaren geleden vertelde hij patiënten dat ze hun allergiemedicijn moesten nemen van St. Patrick's Day tot Memorial Day.De laatste jaren zegt hij nu dat ze rond Valentijnsdag met hun medicatie moeten beginnen en de hele zomer door moeten gaan.Dit jaar waren de pollenaantallen op 14 februari hoog in de regio Atlanta, met 846 stuifmeelkorrels per kubieke meter lucht.Helaas is noch de eik noch Atlanta uniek.De boosdoener?Klimaatverandering.In het hele land begint het pollenseizoen vroeger en wordt intensiever vanwege de stijgende mondiale temperaturen en kooldioxideconcentraties.Eerder onderzoek toonde aan dat het pollenseizoen de afgelopen drie decennia in Noord-Amerika met 20 dagen is verlengd, terwijl de pollenconcentratie met 21 procent toenam.De meest getroffen plaatsen waren het zuidoosten en het middenwesten van de VS.Langere zomers en kortere winters op het noordelijk halfrond zijn een teken van overlast voor het milieuEn een recente studie zei dat het pollenseizoen tegen het einde van de eeuw veel erger zou kunnen worden.Het pollenseizoen kan in de lente wel 40 dagen eerder beginnen en tot 19 dagen langer duren dan nu het geval is bij een scenario met een hoge uitstoot van broeikasgassen.De pollenniveaus kunnen in sommige delen van de Verenigde Staten ook verdrievoudigen."Als we kijken naar wat een groot deel van de duur van seizoensveranderingen bepaalt, speelt temperatuur een grote rol", zegt Allison Steiner, co-auteur van de studie en een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Michigan.Warmere temperaturen kunnen het groeiseizoen eerder verschuiven en verlengen, en planten helpen meer stuifmeel te produceren.Hogere niveaus van koolstofdioxide kunnen ook de fotosynthese bevorderen, zodat planten meer stuifmeel produceren, hoewel er meer onderzoek nodig is om de toekomstige toename te begrijpen.In tegenstelling tot eerdere studies, keek het team naar verschillende soorten pollen in het hele land voor toekomstige projecties.Over het algemeen wordt verwacht dat elke regio tegen het einde van de eeuw een toename van de stuifmeelproductie van gras in de zomer zal zien.Het pollenseizoen zal in het noorden meer veranderen dan in het zuiden door grotere temperatuurstijgingen.Sommige regio's zullen echter meer uitgesproken effecten voelen dan andere vanwege de verspreiding van boomsoorten.De regio Washington kent een lang, intens boompollenseizoen.Wen er aan."We kijken naar de 15 verschillende soorten die pollen uitstoten en ze reageren anders op klimaatverandering", zegt Yingxiao Zhang, co-auteur van het onderzoek en promovendus aan de Universiteit van Michigan."Als we naar het einde van een eeuw kijken, zagen we dat veel soorten tijdens het pollenseizoen eigenlijk dichter bij elkaar verschuiven, dus het pollenseizoen heeft meer overlap."Het noordoosten zou bijvoorbeeld een intenser pollenseizoen kunnen ervaren, omdat de bloei van verschillende bomen, zoals de eik en de berk, meer overlappen.De Pacific Northwest kon een maand eerder met het pollenseizoen beginnen vanwege de vroege bestuiving van de elzenboom.Over het algemeen zal het zuidoosten de grootste toename van de stuifmeelproductie in de Verenigde Staten ervaren vanwege de dominante boomsoorten, zoals eik en cipres.“Bomen hebben de neiging om veel stuifmeel uit te stoten, veel meer dan grassen en onkruid.Als we ernaar kijken vanuit een per-grain perspectief, zijn ze een van de grotere uitstoters,' zei Steiner.“Ze hebben een behoorlijke oppervlakte en kunnen in het voorjaar veel stuifmeel produceren.”In feite wordt veel van de eerdere groei in bestuivingsconcentraties - vooral in het zuidoosten - toegeschreven aan boompollen.In Atlanta voerden Fineman en zijn collega's een onderzoek uit en ontdekten dat de gemiddelde dagelijkse stuifmeelconcentratie van eiken de afgelopen 27 jaar met 5 procent per jaar toenam."Wanneer mensen worden blootgesteld aan het allergeen, veroorzaakt het een cascade van gebeurtenissen in hun lichaam.Hun systeem geeft verschillende chemicaliën af, zoals histamine, die symptomen van verstopte neus, niezen en jeukende ogen kunnen veroorzaken, "zei Fineman.Met langere en intensere pollenseizoenen, zei hij, hebben zijn patiënten de neiging om meer complicaties te hebben, zoals sinusinfecties en astma.Studies tonen ook aan dat de last om allergieën medisch te behandelen miljarden dollars kost, terwijl andere studies aantonen dat mensen met allergieën miljoenen werkdagen per jaar missen.Is het covid of gewoon allergieën?Tegen het einde van de eeuw, berekenden Steiner en Zhang, zullen de Verenigde Staten een toename van 200 procent van het totale pollen ervaren voor het meest extreme scenario voor de uitstoot van broeikasgassen.Met toezeggingen en maatregelen om de uitstoot van broeikasgassen te verlagen, zeggen sommige klimaatwetenschappers echter dat een iets lagere uitstoot aannemelijker is."Wat [deze studie] echt benadrukt, is hoeveel klimaatbeleid en het aanpakken van klimaatverandering ertoe doen", zegt William Anderegg, een plantenecoloog aan de Universiteit van Utah die niet bij het onderzoek betrokken was."Alleen al door van een scenario met hoge emissies naar een scenario met gematigde emissies te gaan, kunnen we ongeveer de helft van de veranderingen in de ernst van het pollenseizoen vermijden."Anderegg heeft eerder een onderzoek uitgevoerd waaruit blijkt hoe klimaatverandering het pollenseizoen in het hele land van 1990 tot 2018 heeft beïnvloed. Hij ontdekte dat de hoeveelheid stuifmeel in de lucht minstens 8 procent erger is als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.Ten minste de helft van de trend in eerdere pollenseizoenen is ook te wijten aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering.In de nabije toekomst werkt Steiner samen met de National Oceanic and Atmospheric Administration om mogelijk een pollenvoorspellingsmodel te maken."Je zou animaties kunnen laten zien van waar we denken dat het stuifmeel op deze bepaalde dag hoog zal zijn, en dat zou mensen in staat kunnen stellen beslissingen te nemen over medicatie of dagen om binnen te blijven als je allergisch bent," zei ze.Dat is ook de reden waarom Fineman en zijn medewerkers van Atlanta Allergy & Asthma al meer dan 25 jaar hun eigen pollentelstation hebben.Het station, gecertificeerd door het National Allergy Bureau, gebruikt een machine op een dak om 24 uur lang stuifmeel te verzamelen.Fineman en zijn technici identificeren en tellen vervolgens individuele stuifmeelkorrels onder een microscoop en rapporteren het aantal.Tegenwoordig ontvangen meer dan 20.000 mensen de dagelijkse e-mail over het aantal pollen op het hoogtepunt van het lentepollenseizoen."Door te weten wat er in de lucht hangt, zoals welke allergenen symptomen veroorzaken, kunnen we het behandelplan krijgen dat ze nodig hebben," zei Fineman.“Wij kunnen onze patiënten helpen.”